Mary Poppins est au départ une série de romans écrits par l’australienne Pamela L. Travers dont le premier a été publié en 1934¹³. Au début des années 1960, la romancière entame le cinquième tome, Mary Poppins From A-Z, qui sort en 1963. L’histoire se passe à Londres à la fin de l’époque édouardienne, marquée par une dépression économique et une société en déclin¹¹. Dans ses ouvrages, Pamela L. Travers décrit une famille de la classe moyenne, les Banks, tenaillée par des inquiétudes financières et qui possède la plus petite maison de la rue, délabrée et ayant besoin d’un ravalement. Elle n’en possède pas moins plusieurs domestiques : une cuisinière (Mrs. Brill), une lingère (Ellen), un valet (Robertson Ay) qui s’occupe de polir l’argenterie et les chaussures, et une nurse (Katie Nanna)¹¹.

D’après Caitlin Flanagan, Walt Disney découvre Mary Poppins dans les années 1940 grâce à sa fille Diane^11,14,15, née en décembre 1933¹⁶. Pat Williams et Jim Denney écrivent que c’est en 1939 que Walt découvre pour la première fois ses deux filles lisant Mary Poppins¹⁷. John Grant raconte l’histoire suivante « Walt ramasse un livre posé par terre à côté de sa fille Diane et lui demande s’il est bien. Elle lui répond qu’il est très très bien et le presse d’en faire un dessin animé⁴ ». Valérie Lawson propose une histoire différente : « une soirée avant Noël 1943, Walt est attiré dans la chambre de sa fille âgée de 11 ans par ses rires et elle lui montre le livre pour expliquer son hilarité¹⁸ ». Neal Gabler ajoute que Walt découvrit sa femme lire le même livre quelques jours plus tard et qu’elle riait aussi¹⁹.

Quoi qu’il en soit, Disney voit immédiatement le potentiel de l’histoire et cherche à en obtenir les droits d’adaptation au cinéma¹¹. Il ne tarde pas à découvrir que l’auteur est une femme « revêche » (ou « difficile », selon les auteurs) et qu’elle a déjà rejeté l’offre de Samuel Goldwyn d’adapter son œuvre au cinéma^4,11. Pamela L. Travers semble convaincue que personne ne saurait rendre justice à ses personnages ou à leurs aventures²⁰. En janvier 1944, Walt apprend que Pamela L. Travers est venue s’installer à Manhattan pour échapper à la Seconde Guerre mondiale qui ravage Londres où elle vivait^17,14. Walt envoie alors son frère Roy Disney à sa rencontre pour signer un contrat d’adaptation mais elle refuse au motif qu’elle ne conçoit pas Mary Poppins comme un personnage de dessin animé^17,14 (entrevue datée de 1945 par Valérie Lawson¹⁸). Walt lui propose alors une adaptation en prises de vue réelle, mais sans succès¹⁷. En 1946, Pamela L. Travers accepte un contrat de 10 000 USD avant de se rétracter, n’ayant pas de regard sur le scénario²¹. Au début des années 1950, Walt Disney profite de la visite d’un tournage au Royaume-Uni pour rencontrer en personne l’auteur¹⁴. Plusieurs offres se succèdent, dont une proposition de 750 000 USD, puis la même somme avec un acompte de 100 000 USD²¹. Durant les 17 années suivantes, Walt et Roy poursuivent leurs démarches et obtiennent finalement en 1960 son autorisation sous condition qu’elle choisisse le rôle-titre et valide le scénario^17,4, une première pour le studio¹¹.